现代战斗机的划分是从喷气式战斗机开始。其中第一代战斗机典型代表就是苏联的米格15、美国的F86、英国的流星战斗机。
第一代战斗机的核心特点是喷气式发动机、平直翼或后掠翼、亚音速，空战手段主要以机炮为主。
这个时候的空战逻辑基本上还是螺旋桨时代的狗斗，只不过是把速度和高度提了上去。

第二代战斗机的典型代表，就是赫赫有名的美国F4鬼怪战斗机、苏联的米格21和法国的幻影3。
核心特征就是超音速、三角翼或者变后掠翼。机载雷达也开始大规模普及，开始以空对空导弹为主要空战武器。甚至有过一段时间认为空空导弹能解决一切空战的问题。所以，有些战斗机早期型号甚至取消了机炮。
比如F4早期型号就是没有机炮的。但那个时候的导弹可靠性非常的差，最小射程比较大，因此经常在近距离空战中，被米格17和米格21逼近之后，用机炮追着打。逼得美军不得不紧急给F4加装机炮吊舱。
所以第二代战斗机虽然已经有了长足的进展，但是始终没有摆脱狗斗的空战逻辑。

第三代战斗机在战斗机史上是一个跨越性的产物。
著名的F15、F16、米格29、苏27，法国的幻影2000，都是属于第三代战斗机。
这些战斗机都拥有大推重比、电传飞控、脉冲多普勒雷达等技术。
空战的逻辑也从狗斗彻底的解放出来，开始重视机动性，兼顾超视距和多用途。
从这一代战斗机开始，对于战斗机代数的划分也有了差异。这个差异主要来自于美苏对米格25、米格23这种高空高速截击机是否属于二代机产生了争议。
不过后来美国为了和俄罗斯统一口径，也逐渐认同了前苏联的五代机分法。所以现在网上主流的都认为F16、苏27等战斗机属于四代机。
但是，米格23、米格25这类高空高速截击机所代表的高空高速截击机类型，并没有比二代机先进多少，更像是二代半战斗机。

前面几代战斗机可以说是百花齐放。欧美苏中等各个国家和地区先后研发出了各种各样的型号。
但是到了四代机，也就是现在主流说的五代隐形战斗机，俄罗斯和欧洲就已经开始掉队了。
如今真正服役的就只有美国的F22、F35，中国的歼20、歼35，以及俄罗斯的苏57。
而这其中，俄罗斯的苏57到底属不属于五代隐形战斗机，依然还有很多的争议。毕竟苏57怎么看着都不像是能隐身的样子。这就不符合五代机最重要的一个核心特征，那就是隐身。
除了隐身之外，五代机还有超音速巡航、高机动性、传感器融合等核心特征。
在五代机身上，已经完全看不到狗斗的影子了。开始利用信息化、网络化、体系化、隐身化，让空战变得摸不着、看不见。

至于下一代战斗机，中国已经给世界看到了轮廓。但是标准如何？特征如何？目前仍然没有一个统一的说法。
或许是更强大的隐身，或许是智能无人僚机的协同，又或者是定向能武器和更强大的网络化作战能力，甚至有可能是一架无人驾驶的战斗机。